Un nouveau variant du Covid-19, baptisé BA.3.2 ou Cicada, est en train d’émerger dans au moins vingt-trois pays, dont la France et les États-Unis. Sa particularité : il semble toucher les enfants âgés de 3 à 15 ans de façon plus marquée que les variants précédents, sans que les scientifiques en comprennent encore les raisons.
Un profil génétique hors norme
Ce qui distingue Cicada des souches antérieures, c’est avant tout son nombre de mutations. Le variant présente entre 70 et 75 modifications de la protéine Spike — la structure qui permet au virus de pénétrer dans les cellules humaines. C’est plus du double des mutations observées chez Omicron, apparu en novembre 2021.
Cette accumulation de changements génétiques lui permettrait de contourner partiellement les défenses immunitaires existantes, qu’elles soient issues d’une infection antérieure ou de la vaccination.
Pas d’alerte sur la gravité, pour l’instant
Malgré ce profil biologique, ni l’Organisation mondiale de la Santé ni la communauté scientifique ne tirent la sonnette d’alarme. Aucune donnée ne signale à ce stade une augmentation des hospitalisations ou des décès imputables à ce variant. Les symptômes rapportés restent classiques : toux, écoulement nasal, fièvre.
La circulation réelle de Cicada reste difficile à évaluer. Les tests Covid sont de moins en moins pratiqués et ne sont plus intégralement remboursés pour l’ensemble de la population.
Pourquoi les enfants sont-ils davantage touchés ?
« Une chose que nous avons constatée, c’est que le BA.3.2 semble infecter les enfants — non pas les nourrissons, mais les enfants âgés de 3 à 15 ans — de manière assez efficace, et nous ne savons pas encore pourquoi », a déclaré le Dr Tulio de Oliveira, directeur du Centre de réponse et d’innovation aux épidémies de l’université de Stellenbosch (Afrique du Sud), interrogé par CNN.
Plusieurs hypothèses circulent parmi les chercheurs pour expliquer cette vulnérabilité. Les enfants évoluent en collectivité, ce qui les expose à une grande diversité de microbes. Leur moindre exposition cumulée au Covid-19 et un niveau d’immunité croisée inférieur à celui des adultes pourraient également jouer un rôle.
Ce que recommandent les autorités sanitaires
En attendant d’en savoir davantage sur la contagiosité de Cicada et sur son potentiel épidémique, les recommandations en vigueur restent inchangées :
- La vaccination demeure conseillée aux personnes les plus vulnérables
- Le respect des gestes barrières chez l’enfant est maintenu
- L’isolement est préconisé pour toute personne testée positive, afin de protéger les profils à risque de formes graves
La question centrale reste ouverte : Cicada est-il plus contagieux que ses prédécesseurs, et peut-il déclencher une nouvelle vague épidémique ? Les prochaines semaines de surveillance internationale apporteront des éléments de réponse déterminants.
